SL＋GV-E197系に変わる「GV・SLぐんま横川（桐生）」の来年以降を想像してみました
昨日の「2025年夏 信越線・両毛線『GV・SLぐんま横川（桐生）』の当日乗車率に注目」の続編です。
前年までの機関車牽引、EL・DLの後継としてGV-E197系を充当し、客車は３両に減車の上、2025年夏季の運転が計画されています。
高崎9:47→横川10:49の「GV・SLぐんま横川」と、横川14:15→高崎15:18の「SL・GVぐんま横川」は7/19.20、8/10.11、9/13の計５日間の運転です。
また、高崎9:47→桐生11:55の「SL・GVぐんま桐生」と、桐生14:07→高崎16:04の「GV・SLぐんま桐生」は7/21、8/9計２日間の運転です。
「ぐんま横川」と「ぐんま桐生」で計７日間の運転となります。
GV-E197系本来の趣旨とSL補機役
さて、EL・DLの後継となったGV-E197系は本来、砕石輸送、砕石散布作業、配給列車等に使用するもので、旅客列車「SLぐんま横川（桐生）」のSL補機を趣旨とするものとは異なります。
いわば「SLぐんま」の補機は間合い運用、副産物的な活用ですが、JR東日本は「SLぐんま横川（桐生）」のSL補機運用も予め見込んだ上での新製をしたのでしょうか。
今後ともこのスタイルでずっと続いていくでしょうか。
「SLぐんま水上」と「SLぐんま横川（桐生）」の違い
以下は、筆者の勝手な想像です。
毎回のことですが、何の根拠もない勝手な内容ですので、予めご了承ください。
SLが動く間、「SLぐんま水上」の方は設定されると思います。
「SLぐんま水上」は、「SLぐんま横川（桐生）」と違ってSL補機は不要、客車も５両牽引できます。
「SLぐんま横川（桐生）」は、SL補機が必要で、砕石輸送等が主目的のGV-E197系を充てているようにも感じられます。
GV-E197系の牽引力の関係から客車３両に減車化されましたが、「SLぐんま水上」に比べての２両減車は、座席数減による利用者側の不満、鉄道側の運賃・料金収入減、客車編成の５両と３両の組み換え、GV-E197系充当による経費増等を考え合わせると、2025年夏はひとまず従来からの「SLぐんま横川（桐生）」運転継続を成し得たものの、「SLぐんま水上」に対する非効率さは課題と思われます。
SL＋ELの時は、EL側の牽引力や重厚感等の実用価値、商品価値もありましたが、GV-E197系はいずれも見劣りします。
GV-E197系に機関車的な存在感、力強さを求める次元でなく、「SLぐんま横川（桐生）」が存続設定したこと自体が貴重という次元にも感じられます。
５両編成にしたくてもできない、折り返し駅での転車台や機回し線事情もありますが、３両編成でも補機が必要な「SLぐんま横川（桐生）」と、５両編成で補機不要の「SLぐんま水上」との差は大きいものがあります。
高崎から横川と桐生までSL客車列車を設定することの価値や意義はあるにしても、費用対効果、輸送力等の点で「SLぐんま横川（桐生）」は将来的に安泰な状況ではないと思われます。
JR東日本としては「SLぐんま」を鉄道文化財としてできる限り残したい想いを含めて、数年後には「SLぐんま横川（桐生）」については補機不要、５両編成輸送力の「SLぐんま水上」に絞っていくのではないかと想像しますが、いかがでしょうか。
※ 筆記にあたり、鉄道コム、2025年５月16日付け「JR東の「新型事業用車」ついに営業列車でデビュー！ しかし客車は「半減」その理由は？」を参考にさせていただきました。
